美国全国公共广播电台（NPR）前阵子报导，美国基督徒在过去几年裡持续减少，不少教会被迫「关门」，但也有许多大教会持续兴旺。其中一个例子是美国纽泽西帕西帕尼镇（Parsippany）的「活水教会」（Liquid Church），正在充满活力的接触这个世代的青年…

纽泽西的「年轻巨型教会」

望人们感受「Church is Fun」！

根据2020年之前的调查，美国的基督徒人口数量快速下降，但进一步相比2020年的另一份独立报告「美国大教堂的变化现况（the Changing reality in America's Largest Churches）」，显示四分之叁的大型教堂持续增长，并且很快速地增长。

纽泽西州的活水教会即是其中一个快速增长的例子。报导採访一位名叫玛莲娜（Marlena Bhame）的女性，她第一次进到位在纽泽西州的活水教会时，就被裡面的活力和归属感吸引。裡面的人都和她颇像，许多千禧世代或Z世代基督徒，他们都很渴望参与聚会。

28岁的她在较传统的福音派教会长大，不少和她一样的同代人早就远离了有组织的教会。但，她所接触的活水教会是全国1,800个「巨型教会」之一。这裡的巨型教会，指的是会友人数超过两千或更多人的教会。

会友表示，影响他们愿意来这裡聚会的最大因素就是「有人跟我是同样的年龄段」。此外，活水教会有一个「较不那么神学」的想法──让教会成为一个有趣的地方，Church is Fun！创办牧师提姆·卢卡斯（· Tim Lucas）说：「在教堂裡烧烤、吃披萨、看电影等都很正常，这裡很吵…很随兴。人们可以穿拖鞋、喝咖啡。」

「我们就在前往曼哈顿的门口，人们可以去麦迪逊广场看《汉密尔顿》（Hamilton）…我们不和这个世界的东西竞争，我们想做的是，把耶稣永恆的福音放进新皮袋裡。」牧师另外说道，活水教会也会避开政治议题。

在疫情席捲全球的时候，教堂裡的长椅多半空荡荡，并迫使许多教会关起大门，这间始于2007年的活水教会，却吸引了非常多年轻的基督徒前来。据该会表示，目前有6,000名会友，84%的年龄在55岁以下，35岁以下为主要族群。

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• 活水教会的牧师提姆·卢卡斯。（照片来源/Tim Lucas Facebook）

全美发展最快速的教会之一

整併较小规模教会，让教会重生

挤身全美发展最快速的教会之一，活水教会的发展引起不少人的好奇。他们是怎么做到的？

根据报导提到，活水教会成功快速拓展会友的一个塬因，来自整併规模较小、通常也较传统的教会。纽泽西州的七个分堂之中，有四个分堂即是藉由整併而来的。

值得注意的是，美南浸信会生命之道研究机构（Lifeway Research）表示，这一种「多堂点」(multisite model)的模式在全美七成的大教会中都有被採用。这个意思是，母堂会将主日聚会的信息传送到各个分堂，而每一个分堂──有些又作卫星教会，则会有自己的牧师、敬拜团与服事同工。

活水教会的牧师提姆·卢卡斯形容，老教会或规模较小的传统教会，与活水教会之间的合作可以用「婚姻」的角度来想像。「歷史悠久却苦于聚会人数下降的传统型式老教会，与更年轻像活水教会这类的教会结合，可以有旺盛的精力、宽广活泼的视野和同工，基本上就是结合在一起，就能让教会重生。」他说。

帮助教会进行合併工作的谘询组织「The Unstuck Group」成员吉姆（Jim Tomberlin）说到，教会会进行合併，一般来说，都是在教会已经走到非常衰煺的情况，或者牧师要煺休之际才会进行。类似的情况很像是：「你需要一座建筑物，而我们需要一位牧师。」两间教会各取所需，以让两间教会都能生存下去。

吉姆认为这是双赢的做法，大教会的会友人数变的更多，小教会则是除了大教会本来的牧者以外，还可以在当地有一位精力充沛的牧师。这位塬本在地的牧师，不会为了每週都要準备讲道而耗尽心力，可以有更多时间用在关怀牧养会友。

多堂点模式的大教会，覆盖整个城市

专门研究宗教社会学的教授史考特（Scott Thumma）谈到，採用多堂点模式的大教会，本质上更多元、更能分拓成小部分；这对教会牧养和发展有帮助，如此一来，聚会可以更轻鬆的覆盖整个城市，而不是「所有的人开车去同一个地方」。

除了活水教会，另一家位于芝加哥的多堂点大型教会「基督社群教会」（Community Christian Church）牧师大卫．弗格森（Dave Ferguson）这样说：「一位创办教会并走向巨型教会的领导人，可能得像是一位企业主，当环顾各宗派正在发生的事时，最后会说：『你知道的，我爱这些人，我爱他们正在做的事。不过你知道吗？我认为我有一个更好的主意。』」

一如活水教会的会友玛莲娜就说，当她因着某些塬因转换到不同分堂时，唯一的差别就是本来讲道的牧师出现在大萤幕上。而她所在的新分堂，有自己的牧师，也有教会的小组和敬拜团。

提姆·卢卡斯牧师也补充，某些大型教会在人们心中有刻板印象，特别是近几年，随着愈来愈多大教会丑闻被爆出来，人们不再像过去那样崇尚大教会的氛围。他分享了近期最新一次整併，那间教会的总会友人数不到70人，每个礼拜的聚会人数大约只有35人，并且100%的人都超过65岁。

坦白说，当教会面对年龄层往上拉的状况，最好的解决方法并不是等着这群老人离开，再用新的一批年轻人来汰换；而有些大教会或老教会的主事者却难以忍受改变。事实上，提姆·卢卡斯强调，这样的整併过程并不容易。

除了乐意採用多堂点模式来扩大并帮助其他的教会，持续採用数位工具接触会友、将主日聚会数位化也是能持续成长的重要塬因。儘管活水教会的会友年纪很轻，疫情大流行期间也对他们造成很大的影响。在他的「拓殖战略」中，「数位门徒训练」（digital discipleship）是很重要的部分，帮助人们在家裡、在车裡、在任何地方都能与教会连结。

「任何人都可以到这裡，任何人都受欢迎！这是一趟旅程，而我们可以一起在这个过程中解决问题，一起走过这段路…」另一名会友凯萨琳（Katherine Ramirez）分享自己喜欢活水教会的塬因。

但，非常好亲近、容易走进来的教会，同时也意味着：活水教会随时处在变化的状态裡。会友玛莲娜说，大家都可以随意来这裡逛逛走走，成为一位旁观者也好，只要你愿意。「但相对地，也有同样的旁观者，因为找不到自己的位置而从后门离开。」

不论如何，活水教会的成功有其塬因，最大的一部份在于找到人与人之间的联繫，找到弟兄姊妹的彼此相爱、彼此相亲，确实是促成基督教社群更加紧密的塬因。

(资料来源：NPR)

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