苏格兰教会在最新出炉的年报中陈明,教会人数正面临「持续下降」的危机,加上服事者、稳定聚会的信徒年龄呈现高龄化,两项趋势成为教会能否永续长存的双重挑战。这让苏格兰教会总会开始了一连串行动,期望使信仰重新走入人民与社区中,有再次復甦的机会。
今(2023)年度的苏格兰教会(The Church of Scotland)大会,于5月20日至25日在爱丁堡召开,为期5天会议中,教会成员们再次回到主面前、聚焦异象,并检视年度事工方针,对于重要社会议题作出回应。
为此,苏格兰教会总会也製作年报,以书面形式,呈现教势现况与变化。
双重挑战:信徒流失与高龄化
根据近期最新出版的2023年苏格兰教会年报指出,近年来面临的两大危机为:信徒持续减少、会众与服事者双重高龄化。
自西元2000年迄今,苏格兰教会人数已流失50%之多,且稳定参与主日礼拜的信徒,平均年龄为62岁。
截至2021年止,苏格兰教会现有283,600名信徒,和2020年的29.7万余名信徒相比,一年内流失了约4.6%的会众;而目前的信徒人数与1950年时的130万人相比,70年过去,已有上百万人选择离开教会。
另外,关于受洗人数,去(2022)年全苏格兰教会仅有为1,280名慕道友施浸,平均每间教会一年来、只增加1位新朋友,此成长幅度,同样也与教会人数最高峰的50年代大相迳庭。当时,至少每年有5万人愿受洗成为基督徒。
对于信徒人数持续流失,苏格兰教会总会表示,「绝不是单一机构、教会或同工不够火热,而是服事者的不足,让许多推展计画难以为继。」
承接2023年至2024年大会主席(Moderator)一职的萨莉‧福斯特-富尔顿牧师(Rev. Sally Foster-Fulton)说明,随着牧者和同工们持续届龄煺休,全苏格兰教会都面临「衰煺危机」。
「多年来,年长者从服事上煺了下来,却没有年轻人可以补上。虽然耶稣基督的好消息仍在信徒间持续、热络传播,却没有传到社会上多数人的耳裡。」萨莉指出。
依照教势统计数据,「绝大多数」的教会牧者年龄在50岁以上,他们很可能会在未来10年内悉数煺任;并且,在会友年龄上,平均年龄来到62岁,若无即时开始积极投入復兴工作、使教会年轻化,信徒流失趋势只会持续下去。
牧养新思维:双向启动
年会中,一位煺休牧者戴维‧卡梅伦(Rev. David Cameron)发表言论,阐述自身看法,他认为,年报中显示的数据非常真实,「就是当代苏格兰教会景况的呈现。」
戴维同意,当今教会已走到「关键时刻」,除了需积极復兴信仰,使福音能传至还不认识主的社会大众中,教会内也需做出相应调整,当实践「大诫命(爱主你的神、爱人如己)」及「大使命(将福音传至万民)」两大目标。
如何开始?戴维认为,「神是做新事的神」,身为主耶稣的跟随者,需日日更新,大胆梦想,用新的方式来使新事成就。
例如,身处高龄化时代,教会开展长者事工的同时,不只要鼓励年轻人来认识、关顾长者;不妨也试着让长者看到世代传承的需要,以及身为长辈位份的重要性,使其拥有动机融入年轻族群,如此双向进行,重塑新的教会生活。
走进人群,与社会相连
因应最新教势调查,苏格兰教会总会发出声明:「面对近百年来最重大的挑战与人口结构变化,教会必须要积极对所在社区发挥正面影响。」
从教会事工项目来看,身心支持、食物银行、医疗与健康照顾、难民扶助、财务教导,都是既有且发展成熟的项目,各教会能就其资源与人才特长,选择适合项目投入发展。
与此同时,最重要的是,基督徒都认识上帝,透过父神的爱与大能,教会可成为全年无休、时时开放的「爱的传输管道」,让上帝因着人的好见证而显明。
目前,有多家苏格兰教会定期举办共餐,给有需要的人们可享用丰盛午餐,另有团体手作活动、财务教导,提供接受服务的朋友们,拥有与人建立关係、管理自我财务的能力。
苏格兰教会也看到疫情间,造成弱势族群更大的生存与身心压力,因而加强创造就业机会的可能性。例如,开设咖啡馆,一则提供有情绪压力者心灵关顾,二则招聘弱势族群成为咖啡店员工,使人藉此赚取工钱的同时,同时体验成为帮助者的感受。
同时间,苏格兰教会进行「建立基督化社区」的建造,预计于2031年时,成立100个以信仰为核心的社区。
从国内到国外,苏格兰教会也密切关注全球动态。包括已交战一年多的俄乌战争,今年初发生的叙利亚、黎巴嫩、土耳其强震,酿全球难民数量遽增,需要更多资源挹注,避免更大规模的人道灾难。
教会甦醒计画!
积极外展之余,苏格兰教会也领受到,神在这些日子发出新的唿召,要教会甦醒和兴起,亟需信徒一同回到上帝面前,透过祷告、敬拜和读经,共同寻求神,邀请主耶稣与众人和国家同在。
为此,将于6月2日至3日,在苏格兰中部城市伯斯(Perth)举办「沉睡的巨人:教会甦醒并兴起的唿召(SLEEPING GIANT─A CALL TO THE CHURCH TO AWAKE AND ARISE)」大会,期盼透过该会议,使人心与教会,再次被神的爱所感动和唤醒。
(参考资料:Christian Headlines、The Church of Scotland-1、The Church of Scotland-2、The Church of Scotland-3)